“Estudio de factibilidad para una conexión troncal de internet abierta en República Democrática de Congo”, tal el título del fruto que un equipo de investigadoras e investigadores aguerridos maduró durante casi un año. François Ménard, encargado de proyectos de la firma canadiense Xit Télécom, es uno de los que pusieron las manos en la masa de este exhaustivo estudio. APCNoticias dialogó con él acerca de la ampliación de un internet de alto rendimiento en Congo.
APCNoticias: ¿Por qué se interesó en la RDC?
FM: Yo veo a la RDC como uno de los últimos países del mundo que siguen careciendo de conexión troncal, y también como un gran país, que cuenta con los medios técnicos y financieros para lograr tenerla mientras siga consolidándose la estabilidad social y política. Tenemos que reconocer que la RDC inició un proceso de desarrollo económico increíble gracias a la industria hidroeléctrica. Así que está completamente a la altura de aceptar el desafío.
APCNoticias: El objetivo de este estudio es llevar internet a los rincones más alejados de la RDC, mediante una conexión troncal, o sea, una columna vertebral de internet, que sigue ausente. ¿Qué hace a su empresa competente para estudiar un tema de este tipo?
FM: Somos una compañía consultora. Los estudios de factibilidad forman parte de nuestro oficio. Elaboramos los planes, solicitamos los permisos, realizamos los procedimientos reglamentarios y participamos en la instalación de la infraestructura. Estamos tratando de apuntar más especialmente a las ampliaciones de internet.
Ya habíamos realizado un importante estudio de factibilidad de la red de investigación y educación pan-árabe. Se trataba de un proyecto de conexión troncal internacional para África del Norte y el Medio Oriente. Pero el estudio de Congo es uno de nuestros proyectos más importantes. Apuntamos toda nuestra artillería pesada hacia ahí.
Tenemos también la experiencia con el programa de redes privadas de fibra óptica “Pueblos conectados”, llevado a cabo en Québec junto a cientos de comisiones de escuelas y bibliotecas. Ésto no nos valió el odio de los grandes grupos de telecomunicación. Por el contrario, ellos optaron más bien por asociarse. Se trataba de un proyecto de condominio.
APCNoticias: ¿Un proyecto de condominio? ¿Cómo es eso?
FM: Preferimos llamar proyecto de condominio con costos compartidos al tipo de ampliación que propone este estudio. En África les gusta decir “open access” (acceso abierto).
APCNoticias:¿Cuál es la diferencia entre la fórmula de “acceso abierto” y la de en “condominio”?
FM: El concepto de acceso abierto no implica necesariamente que se comparten los costos. Por lo general, hay un propietario único que es un gran operador, que revende a su vez el servicio a precio preferencial a ciertos operadores asociados.
En nuestro modelo está previsto que el operador comparta tanto los costos iniciales de inversión como los de mantenimiento de una infraestructura que se instala con terceros. Yo me considero a mí mismo un gran defensor del acceso abierto, pero las dificultades técnicas superan ampliamente las buenas intenciones. Por lo común, es más rentable que cada una de las partes asuma su cuota de inversión según sus necesidades técnicas, desde el primer día.
APCNoticias: ¿Podría para darnos algún ejemplo?
FM: Al ser copropietarios de la red, los asociados pueden ofrecer servicios en común. Por ejemplo, es posible consolidar servidores, telefonía, y recortar así los gastos normales de una conexión que se utiliza por debajo de su capacidad. En lugar de 30 líneas de internet de fibra óptica para seis escuelas, se puede pasar a diez líneas, que se dividen por tres.
Es relativamente fácil hacer grandes distancias con fibra óptica, sin necesidad de invertir demasiado. Antes, las instituciones iban a pedirla a las centrales telefónicas. Hoy en día es posible cubrir 120 km con fibra negra, lo cual permite hacer saltos. Se trata de la fibra óptica de propiedad del cliente. Esta fibra no está encendida todo el tiempo, de ahí lo de negra. La velocidad de la conexión depende de la capacidad de pago del usuario.
APCNoticias: ¿Cuáles son las recomendaciones de su estudio de factibilidad?
FM: Nuestro estudio recomienda un modelo mixto, que fusiona el acceso abierto y el condominio. Esta solución deja mucho margen a las autoridades congoleñas. Nuestro objetivo es poner los hechos arriba de la mesa. Lo que nosotros hacemos es definir con precisión los costos que implica la ampliación de internet por fibra óptica.
Nosotros proporcionamos los “datos durs”, y estamos convencidos de que nuestros costos son realistas. Por lo demás, nuestras recomendaciones apuntan a un gasto muy inferior al de todos los estudios previos. La cifra mágica es de 500 millones de dólares estadounidenses. Ese monto se sitúa por debajo de la barrera dispuesta por las instituciones financieras internacionales, y el estudio demuestra por primera vez que esto es posible.
APCNoticias: ¿Pero cuál es la necesidad de fibra óptica de la RDC?
FM: En la RDC parece haber una competencia entre la Oficina de correos y telecomunicaciones y los operadores de telefonía inalámbrica, que privilegian por su lado el desarrollo de internet vía satélite. La fiabilidad del servicio vía satélite no se cuestiona. Pero en las comunicaciones bidireccionales, como la telefonía por internet, la fibra óptica es ley. Ésta es diez veces más rápida para unos costos de tres a cuatro veces más chicos. La innovación tecnológica es imposible si no se alcanza ese ritmo de crucero.
No obstante, el programa de electrificación de la Sociedad nacional de electricidad (SNEL), con tecnología Wi-Max, acaba de chocar con los planes de los operadores privados de telefonía móvil con tecnología GSM.
La SNEL es por otra parte un socio preferencial. Sería muy difícil desarrollar una conexión troncal de fibra óptica en la RDC sin la participación de la SNEL. Ésta tiene la misión social de la electrificación rural y el equipamiento a nivel de la infraestructura [aunque sólo en un 50% de las aspiraciones de este estudio]. Y es conciente de que tiene un papel que jugar en este tema.
A título de ejemplo, en los 2500 km de corriente continua de la línea Inga-Shaba, a nosotros nos parece posible utilizar otro tipo de fibra óptica, es decir, ADSS, que se instala a un costo realmente inferior a las torres APGW. El costo de colocación de la fibra es mínimo ya que la altura a la que debe ser instalada también lo es, lo cual facilita su mantenimiento.
APCNoticias: ¿Y quién realizará los trabajos que propone el estudio?
FM: Esas decisiones están en manos de los congoleños. El gran desafío de los próximos mandatos es crear una coalición nacional/internacional para impulsar el proyecto. Tanto los operadores como la SNEL y los actores internacionales deberán sentarse alrededor de una mesa y discutir las distintas modalidades. La colaboración de un gran proveedor internacional de equipamiento está ya al alcance de la mano.
Nosotros podríamos invertir en las 700 torres que quedan por construir, a través de nuestra compañía gemela, Télécommunications Xittel, que brinda servicios llave en mano. De todos modos, me imagino que primero tendrá que ponerse a prueba un proyecto piloto, probablemente en Kinshasa.
En cualquier caso, Alternatives jugará un papel importante en el futuro. Esta ONG cumple la función de conciliadora. Cosa absolutamente necesaria, con un tan alto número de partes interesadas. El equipo de Alternatives logró conectar a los recursos técnicos del país con las autoridades locales enérgicas. Al tener en cuenta todos los factores, puede equilibrar los puntos de vista de las distintas partes.
Opiniones recogidas por Frédéric Dubois para APCNoticias
Foto: François Ménard, por gentileza de Xit telecom inc.
