Internet hereComo la mayoría de los países, Congo experimentó en los años 90 un crecimiento del sector de las telecomunicaciones. Sin embargo, la liberalización del mercado de las telecomunicaciones en 1997, año en que este país pasó del monopolio del Office National des Postes et Télécomunications (ONPT, por sus siglas en francés) a un libre mercado que incluye a varios operadores, no se efectuó sin problemas. El país sigue sufriendo por esta causa. El problema está al mismo tiempo enla infraestructura y el marco legislativo, pero la que padece las consecuencias es la población: 97 % de los congoleños no tienen acceso a internet y los operadores de telefonía celular siguen siendo enormemente ineficaces. Al igual que en varios países africanos, ha resultado difícil instaurar una política coherente de TIC. ¿Tendrá lugar otra reforma en en el sector de las telecomunicaciones, que atraviesa desde sus inicios un “período difícil”,en este nuevo ciclo presidencial?
Comienzos difíciles
Cuando en 1997 tuvo lugar la liberalización de las telecomunicaciones se creó una nueva estructura en reemplazo de la ONPT, que se volvió cada vez más ineficaz. El establecimiento de la Société des Télécommunications du Congo (SOTELCO) para proveer los servicios básicos (teléfono fijo, telegrafía) se vio demorado por la guerra civil de 1997 a 1999. Este nuevo operador público absorbió entonces el monopolio de estos servicios, y el mercado pasó de un monopolio a otro. En la actualidad, esta empresa es incapaz de proveer a los congoleños estos servicios básicos, y en los útlimos diez años hubouna regresión generalizada del sector de las telecomunicaciones, período frecuentemente calificado como “difícil”.
Se creó un ente regulador para que oficiara de árbitro: la Direction Générale de l’Administration Centrale des Postes et Télécommunications (DGACPT). Pero éste no tenía la posibilidad de ejercer su mandato, menos aún por ser provisoria su función. O sea que sigue sin haber independeicia entre el ente regulador y la autoridad pública, lo cual genera distorsiones en las condiciones de la competencia.La regulación no garantiza la separación entre las funciones de reglamentación y explotación de los organismos de telecomunicación. Las condiciones de la competencia en este sector están contaminadas por factores monopólicos. En cuanto a la telefonía móvil, por el contrario, la introducción de un tercer operador debería estimular una reducción de los precios y la competencia.
Primero la infraestructura
Según Luc Missidimbazi, ingeniero de telecomunicaciones y presidente de la Asociación PRATIC de Congo, el núcleo del problema está en la infraestructura. La ampliación de conexiones troncales, paralelamente a otras medidas de desarrollo, podría facilitar la tarea. Por el momento la población sigue dependiendo de una conexión satelital costosa, lo que hace difícil la promoción de internet. Tal es el caso de varios cibercafés, que muchas veces deben cerrar meses después de abrir sus puertas por la escasez de clientes. La falta de clientela se debe a una mala conexión y unos precios exorbitantes. En algunas localidades internet cuesta más de 1000 francos la hora (2 USD). Se trata no sólo de un precio astronómico en un país donde el salario mínimo es de tres o cuatro dólares por día, sino que como los usuarios pasan a veces una hora sin poder adjuntar o descargar un archivo muchas veces tienen que pagar un servicio que ni siquiera llega a satisfacer sus necesidades. Los que no tienen los medios para pagar internet o desplazarse deben privarse completamente de este tipo de conexión.
No obstante, la incorporación de la fibra óptica es inminente. El proyecto SAT3/WACS, de interconexión por este medio, debería implementarse en 2009 y estar operativo en 2011. Este proyecto de ampliación de la infraestructura de red de fibra óptica, a escala continental requiere una inversión de 15 millones de dólares por e país. Congo ya pagó diez millones de dólares pero falta construir las rutas de comunicación para vincular al interior del país con los grandes centros urbanos.
Un marco legislativo mal adaptado
El acceso no es el único desafío para Congo. Según Romeo Mbengu, de Azur Développement, ONG congoleña que trabaja en el campo de las TIC para el desarrollo, la ley sobre las TIC se habría adaptado incorrectamente. La incapacidad de la actual legislación para responder a las preocupaciones de los operadores privados se manifiesta de varias maneras. En particular, en la competencia desleal de algunos operadores privados de la República Democrática de Congo, que realizan actividades en Congp Brazzaville sin autorización. Sucede también que los consumidores abonados en Brazzaville queden dentro de la red Zain de Kinshasa (en República Democrática del Congo) y no puedan comunicarse o recibir llamados, lo cual puede durar un día entero. Además, igual que en Benín, es frecuente que la gente tenga diversas tarjetas SIM, algunas de las cuales duran sólo unos pocos días, el tiempo de una promoción.
Mbengu agrega que el marco reglamentario también está mal adaptado en cuanto a los impuestos que deben pagar los operadores, lo que puede traer consecuencias sobre la gente.especialmente Es imposible contar con conexión a internet de banda ancha a un precio accesible. Esto por varias razones: falta de infraestructura a nivel nacional, aislamiento total de las zonas rurales, costo de navegación elevado, y ausencia casi total de puntos de intercambio entre los proveedores de acceso a internet de Congo, pese a algunas tentativas de agrupar a varios proveedores y responsables de políticas de ese ámbito.
En diciembre de 2008 se organizó un taller de reflexión nacional en el que participaron el gobierno congoleño,el Banco Mundial, SOTELCO, la autoridad reguladora, PRATIC y otros actores. Este taller trató sobre la ampliación de la infraestructura de banda ancha, la instalación de un Comité nacional de coordinación y de una “hoja de ruta” para una política nacional, y una ciberestrategia para el país. Quedará en manos del gobierno poner en marcha esta estrategia, que permanece bloqueada a nivel legislativo: “Está todo pronto para hacer avanzar e implementar [la ley], pero hay algunos aspectos jurídicos que no terminan de resolverse. Corresponde a la secretaría de gobierno hacer validar esas recomendaciones por el parlamento y el presidente, pero hay una demora de parte del ministerio”, añade Missidimbazi.
Por una reforma sustentable del sector
Más allá de la instalación de infraestructuras se necesitan otros cambios legislativos. En un informe producido por Azur Développement en el marco del proyecto CICEWA de APC, Mbengu y sus colegas insisten sobre los cambios que deben incorporarse, tanto a nivel gubernamental como de la sociedad civil. Deben formularse estrategias para la instalación de las infraestructuras de telecomunicación, y adoptarse políticas de desarrollo y gestión de esas infraestructuras. También hay que definir un marco de reglamentación flexible, que promueva el crecimiento del sector de las telecomunicaciones y, por supuesto, crear un ente regulador de las telecomunicaciones autónomo e independiente, lo que favorecería una reducción de los costos de interconexión entre operadores. En cuanto a la sociedad civil, a ella corresponde ayudar en lo técnico, apoyar el desarrollo de las infraestructuras, velar por la aplicación de las normas internacionales en el sector, solicitar una reducción de los precios y facilitar la capacitación en materia de TIC.
Pero también queda en las y los congoleños debatir el lugar de las TIC en Congo y hacer que sus preocupaciones sean escuchadas, con el objetivode elaborar una política de TIC legítima y funcional. Una investigación liderada por PRATIC, una organización que trabaja en temas de TIC para el desarrollo, en 2008 demuestra que la población está cada vez más sensibilizada con respecto a tema de las TIC y que los particulares y las empresas esperan una política que les permita tener acceso.
Corresponde ahora al gobierno recientemente reelecto de Dennis Sassou Nguesso tomar en consideración esas recomendaciones y, sobre todo, elegir a la persona correcta. Missidimbazi explica que los políticos están ahora más sensibilizados en cuanto a la importancia de las TIC para el desarrollo económico y social, así como para los sectores de la educación y la salud. Ahora el marco ya está listo, un presidente que ya comprende estos desafíos es fundamental para la pel proceso.
Este artículo fue escrito en el marco del proyecto Comunicación para la influencia en África Central, Oriental y Occidental-, con el fin de promover la incidencia porun acceso a las TIC para todos y todas. CICEWA busca definir los obstáculos políticos que impiden un acceso asequible a la infraestructura de las TIC en África y exigir su eliminación, con el objetivo de crear una plataforma sólida para la conectividad subregional en África Oriental, Occidental y Central.